Магнолия представляет собою высокое вечнозеленое дерево (до 30 м) с блестящими кожистыми эллиптическими листьями, рыжевато-карими снизу от густого короткого опушения. Листья очередные, цельнокрайние, черешковые, длина их достигает 25 см.
Огромные кремовые или молочно-белоснежные чашевидные цветки достигают 22 см в поперечнике, расположены поразочке на концах ветвей. Обычный венчиковидный околоцветник состоит из 6— 9 лепестков, расположенных в три круга. Плод — отдаленно напоминающая шишку хвойных растений многолистовка.
Магнолия лекарственная обладает похожим с магнолией крупноцветковой (Magnolia grandiflora L.) хим составом и наружным видом, различаясь существенно только ареалом распространения в природе. Если магнолия крупноцветковая является подходящим ботаническим видом в североамериканской флоре (и разводится на данный момент в садах и парках Европы, в том числе в южной части Украины), то естественный ареал магнолии лекарственной ограничен Западным и Центральным Китаем, где она и введена в культуру.
Эфирное масло содержится во всех частях дерева. В особенности много его в ароматных цветках. В листьях магнолии содержится чуть более 0,5 % эфирного масла, содержащего, не считая сесквитерпенов, монотерпены, цитраль, цинеол. Не считая эфирного масла, в листьях находятся также флавоновые гликозиды, в том числе рутин, и ряд алкалоидов.
В медицине применяется жидкий экстракт магнолии, оказывающий гипотензивное действие, при этом стойкое и длительное понижение кровяного давления сопровождается уменьшением сердцебиения и боли в области сердца.
